En 1881, naît Ettore Bugatti à Milan, dans une famille d'artistes. Après l'école et un bref passage à l'école des Beaux-Arts de Milan, il commence un apprentissage chez Prinetti & Stucchi, un fabricant de bicyclettes. Il est fortement attiré par la technique et la mécanique d'un véhicule encore jeune alors, l'automobile. Dès l'âge de 17 ans, il équipe un tricycle de deux moteurs et participe à quelques compétitions.
En 1898, Bugatti monte son premier véhicule à quatre roues pour Prinetti & Stucchi. Bien que n'ayant aucune formation d'ingénieur, il savait compenser ses lacunes techniques par une formidable intuition mécanique et une puissante imagination. La Type 1, comme on l'a appelée par la suite, comporte quatre moteurs monocylindre De Dion-Bouton, deux devant et deux derrières l'essieu arrière. Dans un courrier dicté à Jules Goux en 1926, Ettore écrit : « C'est alors que me vint l'idée fixe de construire une voiture. Aussitôt l'autorisation obtenue, je l'ai dessinée moi-même et je l'ai fait construire. De très petites dimensions, cette voiture avait quatre moteurs mais je ne fus pas très heureux de cette réalisation. »